汉们的冷眼与戏谑磨去了大半。

生活是最好的老师，它不讲圣贤道理，只用最直接的饥寒与疲累，教会人低头和顺从。

因为他识文断字，一手楷书还算端正。

更因为他渐渐学会了察言观色，将过去旁人奉承他、巴结他的那套嘴脸，反转过来用在百户、总旗甚至有些资历的老兵身上。

说些恭维话，做些跑腿事，倒也勉强在这卫所底层挣扎出一线生存空间。

他没被丢去最苦寒的矿坑，也没被当做探路、填线的炮灰。

而是被调到卫所军官那里，做些抄录文书、登记军屯田亩粮册的杂役。

虽是贱役，常被克扣那本就微薄的口粮，摊派各种额外的劳苦，但比起许多同来充军的罪囚，他已算幸运。

至少，他还活着。

“张秀才？张秀才在屋里不？”

粗哑的嗓音伴着敲门声响起。

张世隆一个激灵，连忙起身拉开那扇吱呀作响的木门。

门外是个满脸风霜、胡茬花白的老兵，裹着厚厚的羊皮袄，手里捏着张粗糙的纸片。

“王老哥，您找我？”

张世隆挤出笑容，侧身让开。

老兵也不客气，迈步进来，带进一股寒气。

他将那张纸放在屋内唯一一张歪腿的木桌上。

“哎，来劳烦你这读书人动动笔，帮俺写封信。”

张世隆自然不敢推拒。

在这卫所里，像他这等因罪充军的，地位最低，谁都能来踩一脚。

帮人写信、读信、算些简单的账目，是他仅有的能换取些许善意、减少刁难的本事。

他一边研墨，一边习惯性地问：“老哥这次是给家里嫂子和大侄儿报平安？”

老兵摇了摇头，在炕沿坐下。

“写给通政司。”

张世隆研墨的手猛地一顿，墨条差点脱手。

“陛下前些日子不是下了旨意，准许各地军户检举揭发那些把咱们当私奴使唤、肆意盘剥的将官吗？”

“俺思前想后，有些事，得说道说道。”

张世隆心头一跳，急忙劝道：“老哥，使不得！您可要三思！”

“您家里还有嫂夫人，大侄儿也前程远大，何苦去捅这个马蜂窝？”

“那些将爷们，是咱们惹得起的么？”

老兵听了，脸上却露出一丝奇异的笑容，那笑容里混杂着骄傲与一种豁出去的决断。

“俺那小子，去年秋闱，运气不赖，吊着尾巴中了个举人。”

张世隆怔住，连忙拱手：“恭喜老哥！这可是天大的喜事！”

“按《大明律》，令郎既已中举，便是有了功名，您一家……”

“俺晓得律法。”老兵打断他，语气平静。

“举人是脱了军籍，可俺这一家子想全脱了这身皮，要么他殿试中了进士，要么他日后官做到三品，才能上表申请‘开豁’。”

“眼下，他还差得远。”

张世隆更不解了：“既如此，老哥更该谨慎才是。”

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“令郎有了功名，卫所里的大人们多少会给些薄面，往日那些过分的摊派克扣，想必也会收敛。”

“您这又是何苦，非要冒这风险？”

老兵盯着张世隆，眼神锐利起来。

“张秀才，你是个读书人，该比俺明白，军户的儿子中了举，是本事，也是运气。”

“这天下举人多了去了，俺儿子凭啥出头？”

他向前倾了倾身子，压低声音：

“可若是一个军户的儿子中了举，而他爹听从陛下的号召，站出来检举卫所里的