九月初八，京师星陨天鼓鸣，正阳门雷震，檐兽摧折。同日，朝廷明发朝鲜叙功恩赏，除依前旨升擢外，各赐钱钞有差。

此举立刻在朝堂激起暗涌。按弘治十五年制，议功需半载勘核。此番郑直所呈名录送达都察院不足旬日便得明发，着实太快。然此功涉藩国，且事过半年，御史亦难远赴查证，故而虽有微词，终究是发了。

谁料尘埃将定之际，户部尚书韩文忽上疏，言‘今府藏空虚，民生困苦，亟宜惜财恤下，不可滥赏轻费’。

一石千浪，廷臣纷纷附议，暗指豹房等营造糜费，望借此请罢。

正德帝不置可否，下廷议。

百官眼中，此乃圣意回转之机。正议间，吏部左侍郎焦芳慨然出列，朗声道“天子富有四海，岂得束手？财用非坐耗而乏，实奸猾匿税者众。严加检括，自可充裕！”满殿寂然。

消息入后宫，正德帝大悦。

消息传回喜鹊胡同朱千户，贺五十、田文胜等人处贺客盈门，皆来讨赏。朱老娘喜不自胜，一面命朱小旗备喜钱散与邻里，一面亲捧喜饼、喜帖，分送西郑第与左郑第。

“定在本月二十三。”左郑第内，朱老娘恭谨将烫金喜帖呈与贺嬷嬷“全仗十七爷保媒。女家是锦衣卫籍，京师本地人，为抚养两侄，耽误至今。”

郑老太太接过帖子，细细看了，缓声道“娶妻重德。这般肯为家族舍身的女子，必是贤良识大体的。”

“旁人夸许或作虚言，老祖宗金口一赞，便是定了乾坤。”朱老娘眼圈微红，“常讲‘男怕入错行，女怕嫁错郎’。托十七爷洪福，我那几个不成器的儿子方有今日前程；又蒙十七奶奶恩典，两位媳妇待我至孝。郑家于我朱门，恩同再造……”语至真切处，声已哽咽。

“眼看日子愈发好了，怎倒伤感起来。”老太太示意，贺嬷嬷近前温言劝慰。

朱老娘确有五分作态，却也有五分真情。接过贺嬷嬷递来的细棉帕子拭泪，忙起身告罪“老婆子失态了，在外头卖乖惯了，竟到老祖宗跟前也这般没规矩！”

帕子交接时，她无意触到贺嬷嬷腕口，心下微微一顿。

“你这老货，专会逗趣。”老太太啼笑皆非。

此时，四奶奶由十奶奶搀着进来问安。

“你身子重，这些虚礼就免了。”老太太未等她行礼便怜惜道“平日多与十奶奶走动便是。”

郑虤虽不堪，却育有两女一子，老太太深盼四奶奶能向十奶奶讨些调养生息的法子。话里藏着关切，却因顾及郑虤曾为道士的旧事，讲得极为含蓄。

四奶奶轻声应了，方与朱老娘见礼。

朱老娘忙回礼，这才伸手虚扶“奶奶仔细。”

触手间，她心下又一动，面上却不露分毫，只堆满感激的笑。

暮鼓阵阵，傍晚时分，城南阜财坊承恩寺内，范进站在碑林角落，看着空旷的碑林内李梦阳和徐祯卿、边贡、何景明四人窃窃私语。那几个身着青袍的身影挺拔如松，似乎笃定大局已定，彼此毫不避讳。交谈间偶然飘来‘社稷’、‘清议”、‘除奸’几个词，声音不高，却字字清晰，透着股凛然之气。

他垂下眼，慢慢摩挲着袖中一份新誊好的题本草稿。那是李梦阳命他润色的《天象启示疏》。文章写得极好，笔锋如刀，将近来天象异常与如今朝堂局势列得条条见血，读来令人扼腕愤慨。

可昨日范进在户部值房，亲耳听见李梦阳对何景明低声笑言“郑行俭一去，西涯公必荐俺入阁。到时肃清朝纲，俺们正当同心。”

那时李梦阳脸上的神气，与此刻正气凛然的模样，完全是两张脸。

范进又想起早年未中举时，在老家见乡绅们争夺水田的模样。咋也要先给对家安上个‘欺