暮春的夜风卷着淮河的湿气灌入帐篷，赵铭蜷缩在毡毯上，懊恼使得他的指甲深深掐进掌心。

“赵大人倒是沉得住气。”

帐篷的门帘被打开的同时，赵县尊的耳朵里传来这样的声音。

循声望去，先映入眼帘的是马灯投射进帐篷的光亮。

赵县尊不自觉的眯缝了自己的眼睛，

那青年的影子被马灯拉得老长，像座宝塔般压向地上蜷曲成团的赵县令。

青年身着青布短打，腰间却悬着柄镶宝石的弯刀，正是年前河南府衙悬赏千两要缉拿的钦犯---萧有和。

“赵大人可知，为何本王留你性命？”他伸手拨弄马灯灯芯，昏黄的光突然亮了几分，将赵铭煞白的脸照得清清楚楚。

赵铭喉结滚动，想起被俘时那柄抵住咽喉的弯刀。此刻帐外传来战马嘶鸣，他知道自己的生死不过是眼前这人一念之间。“草民... 草民久闻萧将军仁义...”

“仁义？” 萧有和突然笑出声，

赵铭微微一颤，欲言又止的沉默漫过他的喉骨。萧有和薄唇轻启，指尖碾碎灯芯时冷冽的弧度恰似刀锋："你倒是仁义，我可没那心情听你拍马屁。"

冷汗顺着后颈滑进衣领，他强作镇定：“将军误会了...”

“误会？” 萧有和突然逼近，身上的硝烟味混着血腥味扑面而来，“本将今日不与你算旧账。只问你三件事：息县周边县城兵力如何？粮草囤积何处？民心向背如何？”

赵铭瞳孔骤缩。烛光在萧有和眼底跳动，映出审视的锋芒。他下意识想往后退，后背却撞在帐篷毛毡上。腰间的玉佩不知何时掉落，此时硌得他腰眼生痛。

“将军说笑了，草民不过七品芝麻官...”

“啪！”旁边的胡大胜突然甩来一记耳光，力道大得让赵铭歪倒在地上。嘴角瞬间泛起血腥味，他听见自己牙齿断裂发出的呻吟声。“别装糊涂。” 胡万胜厉声喝道：“王爷让你回答什么就说什么！”

赵铭被摔在地上时，后背撞上一块碎木板，他咳出一口血沫，眼前浮起无数金星。萧有和的影子在火光中拉得老长，刀鞘上装饰的宝石像极了老虎的眼睛，发出瘆人的寒光。

帐外传来更夫敲梆声，已是三更天。他忽然想起师爷常说的话：“名声没有性命要紧。”

“萧将军容禀。” 赵铭强撑着坐起，理顺凌乱的官服，“息县绿营不过三百老弱，周边县城... 阜阳守将是个酒囊饭袋，麾下五百兵丁；亳州倒是有千余守军，可惜粮草都囤在城西三里的枯沟粮台 —— 不过将军若想取粮，得小心那里的地洞，去年发洪水时塌了半边...”

他越说声音越轻，直到看见萧有和眼中闪过的精光：“接着说，周边可有反清义士？”

饼屑落在赵铭掌心，他忽然想起被自己绕道避开的那群百姓。血书在记忆里晃了晃，化作师爷谄媚的脸。“寿州有个盐枭头子，自称‘铁臂二郎’，手下数百人专劫官粮；光州地界... 有捻军余孽活动，上月还抢了陈集的税银。”

“捻军？” 萧有和挑眉，“他们在那里？”

赵铭浑身一震。这个消息是他上月从廷寄中看到的消息。他在心里盘算，若能将此消息卖给长毛，或许能换条生路。此刻见萧有和果然上钩，他忙不迭点头：“正是！听说捻匪顶不住朝廷大军的压力，上月在许昌分兵，东捻向湖北流窜，西捻已入陕西，与回回勾结...”

“够了。” 萧有和突然起身，“本将给你两个选择：其一，明日随本将攻打阜阳，你亲自去城楼下劝降；其二...” 他忽然抽出弯刀，刀锋贴上赵铭咽喉，“本将割下你的舌头，让弟兄们抬着你的尸首去息县开仓放粮。”