淮河浣庄段，晨雾轻笼，如轻纱般飘渺，覆于宽阔河面之上。河岸边杨柳依依，随风轻摆，枝条柔美，拂动着水面，波光粼粼，闪烁着柔和的光。此情此景，恰似一幅淡雅的水墨画卷，徐徐展开，静谧而美好。

然而，若你定睛细瞧，便会瞧见河心沙洲之上，还留存着太平军渡河失败的痕迹。几截烧焦的木桩，黑黢黢的，歪斜地插在沙洲之上，像是无声的控诉；残破的兵器也零落其间，有的半截埋于沙中，有的横七竖八地躺着，早已无人问津，也无人愿去清理。

这般宁静的景致，因着这些痕迹，便多了几分诡异，那宁静仿若只是表象，背后似有暗潮涌动，随时可能掀起惊涛骇浪。

与这般氛围截然不同的是萧把总的心情。

萧把总是这段河道的负责人，他望着眼前宁静的淮河，心中满是得意。上次那场战斗，他凭借勇猛和智谋，成功挫败了太平军的渡河计划。如今，上司的嘉奖文书已到，奖赏的银两和晋升的承诺，如明灯照亮了他未来的仕途。他想着即将到来的荣耀与财富，嘴角不自觉地上扬。他希望这样的好事再多来几次，自己家的田地又可以多置办几亩。

他这里正在畅想规划着自己的美好生活，就听耳边传来了一阵急匆匆的脚步声。

“噔噔噔-噔！”

这脚步声很快来到了门口。

“报！”

一个焦急的声音响起。

“启禀大人，息县急递！”

萧把总从幻想中被拉回现实，抬起头，沉声问道：“何事？”

“禀大人，息县遭遇太平军骚扰，县城附近的村庄被洗劫一空，百姓死伤无数，县尊大人极为震怒，特命您速去追剿逃逸的长毛，限期三日内将其剿灭，否则……”

萧把总心中一惊，眉头紧蹙，原本的喜悦瞬间烟消云散，取而代之的是一股愤怒与无奈。怒的是太平军竟如此嚣张，不知好歹地来犯，破坏了他美好的计划；无奈的是上司的命令不容抗拒，他只能放下手中的一切，去执行这紧急的任务。

他深吸一口气，稳了稳心神，沉声道：“传令下去，集合人马，半个时辰后出发！”

随即，他快步走进营帐，开始准备追剿所需的物资与装备。他检查着兵器是否锋利，弓箭是否充足，马匹是否喂饱，每一个细节都不放过。他的心中明白，此次任务关乎百姓安危，关乎上司的信任，更关乎他自己的前途。虽不知前方道路如何，但他必须全力以赴，将这股长毛彻底剿灭，以证其能。

不一会儿，人马集结完毕，萧把总跨上战马，手执长枪，一声令下，队伍便朝着息县方向疾驰而去，只留下滚滚尘土。

于此同时，息县县衙花厅内，县尊赵铭望着园中假山，愁眉不展。他身着青袍，玉带环绕，面容清秀却带着几丝忧郁。昨夜长毛犯境，打破了他与同僚的欢聚，更让他对局势的判断产生了动摇。此刻，嘉奖文书仍在中堂高悬，可太平军竟出现在县城，这让他百思不得其解。

他思忖着，这股长毛究竟是从何而来？是上游渡口失守，敌军大举入侵，还是小股捻子流窜扰民？心中疑窦丛生。昨日匆忙传令萧把总，命其三日内剿灭长毛，如今回想起来，赵铭不禁对自己的决定心生疑虑。

正当此时，门外传来一声轻响，赵铭回过神来，只见师爷快步走近，面色凝重。“大人，萧把总已率队出发，但他担心时限紧迫，恐难完成任务。”赵铭听罢，眉头紧锁。他深知萧把总勇猛，但三日之内剿灭长毛，确实有些强人所难。

就在这时，他突然心生警兆，暗自骂了自己一句：“糊涂”

赵铭停下脚步，转身对师爷说：“速查前日李中堂的军报，还有之前长毛在淮河各渡口的动向。”师爷领命，匆匆离去。