数日后，左宗棠到达麻城，刘典亲率先锋营大小将校，楚军精锐列队城门口迎接。左帅环顾被战火蹂躏的城垣，见断壁残垣间有百姓扶老携幼往来，毫无一般城池百姓战后的愁苦，恍若无事。左宗棠顿感好奇，便问缘由。

刘典见左帅动问，便说起麻城现状，并特意提及“农会”这一组织在麻城的威信。

听完刘典汇报，左宗棠敏锐的发现了，农会这个组织所蕴含的巨大潜力。心中便动了收为己用的念头。

刘典感觉左帅的想法，眼睛一转，趋近左宗棠，在他耳边附耳低语："麻城农会，实为乱根。"

左宗棠捻须不语，待进城安顿后，即召见刘典详述农会情形。

刘典绘声绘色描述农会老者与年轻代表的异常表现，尤其强调那太平天国的宣传纸。

左宗棠听完，更觉这农会神秘，以刘典的描述，显然这农会的头领不管年龄大小，都是识文断字的。他轻扣着案几："此会实乃麻城民心所系，若能收之，麻城可定半分。" 次日辰时，左宗棠着便装，在刘典陪同下径直前往灰袍老者家。老者家在城西土地庙边，大门两侧晾晒着青麻编织的蓑衣，屋里弥漫着桐油混着青草的气味。

刘典正欲上前捶门，左宗棠却出言制止道：“见这等地方贤达不可造次。”刘典退在一边。

左宗棠整整衣衫，吐气开声，声若洪钟 "左某久闻贵会仁义，今日特来请益。"也不管是否有人看见，躬身拱手行礼。

他以总督之尊，在一贫民门前屈尊降贵，着实让人惊掉下巴。

土地庙后的桑麻地里突然传来沙沙声响。左宗棠听到门闩开启声，门还未开，鼻端却先闻见一丝桐油香气。

紧接着，老者开门，拄着枣木拐杖从屋内踱出，手里还把玩着半截箭头。他浑浊的眼珠在桐油灯下泛起精光："左帅既重农事，可认得这箭杆上缠的纺绸？" 话音未落，身后突然传来鸡飞狗跳声。

几个少年撵着只叼了半截《农书》的黑母狗跑了过去。

左宗棠望着满地狼藉，突然放声大笑："诸位且看这鸡都知道左某此来是投其所好，却不知诸位连只母狗也管不住？"

老者突然弯腰捧腹大笑："左帅果然高人！这麻城农会，说到底不过是替百姓看住种子的草台班子。"

左宗棠收敛笑容，正色道："老先生既掌农会，可知当为朝廷效力也好光宗耀祖？" 说罢从袖中摸出早备好的圣旨誊本，"圣上已特许本督便宜行事。只要贵会肯在官府备案，左某可保三年免税，另每月拨五十两漕银为活动经费。"

老者眼皮也不抬，道："左帅既为读书人，可解得'田里不鬻'四字？" 这句话如石破天惊。左宗棠心里一震，却面不改色回道："《小戴记》载此古训，然今日之世变，非三代可比。"说着从袖中取出早备好的坊间新拓《农书》，"此书载有水运仪象法器图谱，可助农时。老先生博学，不知可与左某共研？"

老者枯枝般的手指突然抓紧又松弛："左帅既重农事，可知前年楚勇征赣时，有百姓以牛皮裹谷种藏匿深山？"刘典听闻此言，握刀的手已微微发抖。左宗棠却从怀中取出一柄折扇，轻轻抖开："老先生高见，左某愿以楚军所携新式牛拉犁具，换贵会一餐腌菜秘方如何？"老者盯着左宗棠手中折扇，那上面赫然印着"农为邦本"四个隶书大字。显然是心动了。

老者枯瘦的手指抚过扇面字迹，喉间溢出一声低笑：“左帅好大手笔，只是牛拉犁具再好，终究要靠人使唤。” 话音未落，门外突然涌进十几个挎着竹筐的孩童，筐里装满带着露水的菜蔬，却在门槛处齐刷刷顿住，黑亮的眼睛好奇地打量着来客。

左宗棠余光瞥见孩子们补丁摞补丁的衣摆，心中微动，伸手从袖中取